Per quanto tempo potresti stare sul ghiaccio antartico prima che i tuoi piedi nudi si congelino? Un minuto, forse due? Se sei un pinguino imperatore, puoi farlo per due mesi e con il vento gelido fino a -59,4 °C. I piedi nudi dei 🐧pinguini potrebbero sembrare decisamente gelidi, ma la loro circolazione speciale agisce come una sorta di antigelo naturale per mantenerli abbastanza caldi da non congelare.
Le zampe dei pinguini si sono evolute per perdere meno calore possibile. I piedi del pinguino trattengono il calore limitando il flusso sanguigno quando fa molto freddo, mantenendo la temperatura del piede appena sopra lo zero. Le gambe del pinguino inoltre funzionano come un sistema di scambio termico; i vasi sanguigni da e verso i piedi sono molto stretti e intrecciati strettamente insieme, raffreddando il sangue dal corpo lungo la strada verso i piedi e riscaldando il sangue quando ritorna nel corpo. I piedi ricevono sangue freddo quindi c'è meno calore da disperdere, mentre il corpo rimane caldo.
Questa speciale abilità fa parte del modo in cui i pinguini mantengono le uova al caldo finché non si schiudono. I pinguini imperatori maschi incubano un singolo uovo sopra ai loro piedi per due mesi al buio dell'inverno mentre le femmine sono fuori a nutrirsi in mare. Coprono anche l'uovo con un lembo di pelle calda del ventre chiamato sacchetto di covata per tenerlo fuori dagli elementi.
Il nutrimento dei pinguino non si ferma qui per questi padri devoti. Se le femmine non sono tornate con il cibo nel momento in cui i pulcini si schiudono, gli imperatori maschi nutrono i loro bambini per alcuni giorni con una specie di "latte" fatto da speciali cellule all'interno della gola.
Gli esseri umani hanno la capacità di limitare il flusso sanguigno alle estremità anche quando fa freddo, anche se non così efficacemente come i pinguini. Le nostre mani diventano più bianche durante il gelo perché vi transita meno sangue : è stato reindirizzato al centro del nostro corpo per assicurarci che gli organi vitali rimangano caldi.
